Testovn på plass
Forskningsavdelingen ved Elkem Solar gjennomfører nå de siste testene på nyinnkjøpt avansert testovn for silisium. Testovnen vil være et viktig bidrag i den videre utviklingen av Elkem Solars produkter og regionalt samarbeid i videreutvikling av ovnsteknologien.
Midler fra Sørlandets Kompetansefond har gjort Elkem Solar i stand til å bygge et egnet laboratorium for studie av størkningsprosesser. Silisium blir varmet opp til 1450 grader, og etterpå størkner massen i løpet av en 20 timers periode. -Størkningsprosessen er den største utfordringen sier prosjektansvarlig Gunnar Halvorsen. Testovnen gjør det mulig å teste lovende konsepter med store potensialer. En viktig partner i utviklingsarbeidet er det nye teknologiske – naturvitenskapelige forskningsinstituttet Teknova. Samarbeidet mellom UiA, Teknova og Kompetansefondet er en viktig del av kompetanseutviklingen for Elkem Solar og regionen. Kompetansefondet gav i 2006 et tilsagn om 25 millioner kroner til denne satsningen.
I Elkem Solar sin forskning er det viktig å forstå hvordan silisium fra egen produksjon oppfører seg i alle deler av verdikjeden for solceller. Dette inkluderer også oppkobling i moduler og i siste instans energiforsyningen. Så langt har denne utviklingen skjedd sammen med potensielle kunder og forskningsmiljøer utenfor Agder, og begrenset seg til celleproduksjon. Nå bygges det opp kompetanse på moduler og mot sluttbruker ved UiA i samarbeid med Elkem Solar. De 2 første PhD studentene er på plass, og sollaboratorie ved den nye campusen er under planlegging. De første testpanel er også overlevert fra Elkem Solar og skal inngå i de nevnte doktorgradsstudier.
Elkem Solar AS ble etablert som et prosjekt i 2001 med målsetning om å utvikle en produksjonsmetode for rensing av silisium til solcelleproduksjon som var billigere og mer miljøvennlig enn den tradisjonelle Siemens prosessen.
Elkem har i 30 år arbeidet med videreutvikling av renseprosesser for silisium. I perioden 1980 til midt på 90-tallet var det forventet en kraftig økning i salg av solceller. Oljeselskap og andre som jobbet i energisektoren tok kontakt med Elkem for å utvikle et billigere silisium til sin solcelleproduksjon. Den forventede økning i etterspørselen etter solceller fant imidlertid ikke sted før århundreskiftet. Elkem bestemte seg derfor for å videreutvikle renseprosessene for silisium innenfor egen virksomhet – Elkem Solar ble etablert.
Foto: Testovnen er høyteknologisk med store muligheter til å styre og måle de ulike prosessene ved smeltning, størkning og avkjøling.
