Elkem på jakt etter nye anvendelsesområder for silisum
Elkem Research fikk i 2004 kr. 450 000 fra Sørlandets Kompetansefond til prosjektet "High Value Silicon and Silicides" (silicon på engelsk er ikke det samme som silikon, men betyr silisium). Elkem er en stor produsent av silisium og prosjektets formål er å utvikle nye måter å anvende silisium på. Prosjektet har vokst utover det opprinnelige omfanget, og fikk ytterligere kr 800 000 i desember 2005. Prosjektet heter nå Novel Silicides.
I 2005 har hovedaktiviteten i prosjektet vært å teste og utvikle ny titansilisumlegering, Elkem samarbeider tett med HiA, og har nå knyttet tre doktorgradstudenter til dette arbeidet. Elkem Research har også opprustet sitt utstyr, for å få mulighet til å produsere egne materialer.
Titiansilisiumlegeringen er det viktigste produktet prosjektet jobber med akkurat nå. Formålet er å skape et metall som er stabilt og har de rette kjemiske og mekaniske egenskapene for miljøer med høye temperaturer, opptil 600 grader.
- De tre doktogradsstudentene har titansilisiumlegeringen som hovedfokus. De ser på hvordan dette metallet kan fungere i for eksempel brenselceller, sier prosjektleder Øyvind Mikkelsen. Prosjektet løper i hvert fall til studentene er ferdig med stipendperioden sin, altså i minst tre år til.
Brenselceller er morgendagens strømforsyning til alle enheter som i dag benytter batterier, for eksempel mobiltelefoner, datamaskiner, lykter og biler. For å si det enkelt, så er brenselceller små minikraftverk. Om et par år kan du slippe å lade mobilen og laptopen din oftere enn et par ganger i året, og ladingen tar ti sekunder, for du fyller bare på en klunk med væske i brenselcellen. Selve brenselcelleteknologien er kommet langt, men det er altså bruk for nye metaller som har de rette kjemiske og mekaniske egenskaper.
Målet til Elkem er selvsagt å tjene penger på sine nye materialer. Det er imidlertid et stykke frem i tid, forteller Mikkelsen.
- Prosjektet er ennå på et altfor tidlig stadium til å tenke kommersiell utnyttelse nå, men målsetningen er å utvikle dette til et materiale som kan produseres i stor skala. Det foreligger ikke planer om et kommersielt anlegg ennå, og det er heller ikke gitt at produksjonen blir her i Kristiansand. Resultatene fra det pågående prosjektet vil være avgjørende for å ta stilling til dette.
Elkem Research har totalt 55 ansatte. Hovedgeskjeften er i Kristiansand, og en avdeling på 18 ansatte er i Oslo.
I tillegg til dette konkrete FoU-prosjektet støtter Kompetansefondet Elkems søknad om status som Senter for forskningsbasert innovasjon.
